«Только б успеть!» – засела в голове единственная мысль. Без оружия на улице унего не было шансов выжить.

Донёсся первый выстрел – наблюдающий с одной из стен пальнул по зверям.

Одновременно из всех домов начали выбегать мужчины. Обвешанные оружием бойцы,заняли ключевые точки. Перешучиваясь, будто собрались на увеселительную прогулку,они приготовились броситься туда, где произойдёт прорыв. Остальные побежали кстенам. И лишь женщины, да самые старые с самыми молодыми остались внутри домов.

Первый удар обрушился на стену, когда Ди подбежал к навесу. До дома осталисьсчитанные шаги. Он поскользнулся и с разбегу грохнулся лицом о каменную поверхностьплощади. Вскочил настолько резво, будто сила тяжести изменила направление. Ноги самипонесли дальше. Текущую из разбитого носа юшку даже не заметил. Выстрелыслышались по всему периметру поселения. Разведчик подскочил к двери. Дёрнул –закрыта.

– Откройте, это я! – завопил Ди, тарабаня кулаками. – Откройте!Прошла вечность, перед тем как заскрипел засов. Ди дёрнул дверь, не дожидаясь,когда ему отворят. В доме остались лишь женщины да дети. Даже отец, отказываясьпризнавать старость, взял оружие и отправился на улицу. Гтирер даже сказал передвыходом: «Ты, старый, вообще из ума выжил?!». Главный разведчик не ответил старшемусыну. Взял винтовку с оптическим прицелом, наследие первых поселенцев, и ушёл.

Дверь открыла Тири – жена старшего брата – полная и симпатичная женщина,несмотря на то, что глаза косили в разные стороны. Всех детей и больную свекровьневестки спрятали на чердак. Сами столпились перед дверью с ножами наизготовку. Лишьв руках Тири было длинное ружьё. Раньше оружие использовалось Гтирером, но когдаодин из стволов разорвало, навсегда перекочевало в дом для обороны.

– Ты чего здесь делаешь? – в раскосых глазах невестки скользнуло презрение. –Все мужчины на улице.

– Мой обрез, – пробормотал Ди, пытаясь обойти тучную Тири. В каждоенападение, он с обрезом забирался под тяжёлую лавку, на которой обычно спал ибесшумно там лежал до тех пор, пока звери не уходили.

– Ты не слышал меня? – невестка толкнула деверя прикладом в грудь. – Всемужчины на улице! Защищают родных! А у тебя кровь из носа идёт от страха! Опять подсвою лавку юркнуть собрался?!– Ты не слышала меня?! – закричал молодой разведчик. – Я обрез забыл!Тири дала ему пощёчину. Если учесть, что рука у неё тяжелее, чем у некоторыхмужчин, то пощёчина вышла, как удар кулаком.

– Не ори на меня, Мясо!Ди пошатнулся и застыл. Захотелось ударить обнаглевшую невестку, но он нерешился. Вряд ли брат простил бы такое отношение к жене.

Они несколько мгновений смотрели друг другу в глаза. Точнее Ди смотрел вкосившие глаза невестки. Виида, жена Траана, вынесла обрез и горсть патронов.

Ди переломил оружие, вставил два патрона. В ладони осталось шесть.

– Дай ещё, – посмотрел в глаза Тири.

– Иди отсюда! – невестка с такой ненавистью толкнула, что он кубарем выкатилсяиз отчего дома.

Стрельба слышалась уже внутри поселения. Слишком быстро на этот раз зверисломили оборону людей. Ди вскочил, привычным движением взвёл курки. Послепокрутил головой, решая в какую сторону бежать, чтоб спрятаться. Но выстрелы гремелиотовсюду. Оборону прорвали со всех сторон.

Разведчик застыл в нерешительности. Одно дело если за тобой гонятся звери – тамприходится бороться за свою жизнь. И совсем другое, когда по собственной воле надоидти навстречу этим когтистым созданиям. Оставаться перед домом нельзя – засмеют. Дичуть-чуть постоял, раздумывая.

«А может плюнуть на всё и остаться тут? – пронеслась мысль. – Всегда можносказать, что охранял ту ораву детишек, которую наплодили четыре старших брата!»Внутри кольнуло, будто предупреждая, что совершает роковую ошибку. Где-тосовсем рядом, как показалось Ди, за домом, прогрохотал двойной выстрел. Молодойразведчик, крепко зажав в левой руке патроны, направился посмотреть, кто стрелял.

За углом двое зверей на задних лапах прижали молодого бойца к стене. У одного изразодранного выстрелом бока текла кровь, но он такой пустяк даже не замечал. Боец неопускал оружия, однако и не стрелял.

«Закончились патроны» – догадался Ди.

Вероятно, и звери это поняли. Переглянувшись, начали медленно и осторожнонадвигаться, ожидая от человека любого подвоха.

– Стоять! – крикнул боец. В его глазах молодой разведчик не увидел страха, лишьжелание дороже оценить собственную жизнь. Смерть смотрела ему в лицо, но не в душу.

На несколько мгновений звери застыли, но потом продолжили движение. Боецбросил ружьё и выхватил длинный тесак.

– Ну, я сейчас вас… – пробормотали его губы.

Ди вскинул обрез. Руки дрожали и палец случайно нажал оба спусковых крючка.

Дробь из двух стволов попала в раненного зверя. Тот захрипел и медленно опустился наземлю. Второй моментально переключился на бо́льшую опасность. В два прыжкапреодолел разделявшее расстояние. Замахнулся когтистой лапой…Ди одеревенел не в силах пошевелить ни единым мускулом. Воображениеподкинуло картинку, как его голова, оторванная мощным ударом, катится по снегу…Ударить зверь не успел. Из груди с чавкающим звуком появилось остриё тесака.

Зверь округлившимися глазами посмотрел на него, затем на Ди. Вновь посмотрел на тесаки аккуратно потрогал когтем окровавленное лезвие. И лишь после этого его глазазакатились, и он грохнулся замертво.

– Спасибо, Мясо, – боец подобрал ружьё. – Сегодня ты как никогда полезен.

Повзрослел? – подошёл, вытащил тесак из трупа. – Беги, прячься. Здесь твоя помощьбольше не нужна.

Боец презрительно улыбнулся и побежал к своему дому, за боезапасом.

Ди попытался запихнуть новые патроны. Руки не слушались, а патроны будторазбухли и в стволы никак не попадали.

Раненный в оба бока зверь вяло пошевелил лапой. Ди чуть обрез не выронил отстраха. Зверь медленно и тяжело поднялся. Разведчик с открытым ртом смотрел на него. Вголове вертелось «Стреляй! Чего ты ждёшь?!», но Ди не мог и рукой пошевелить из-застранного оцепенения. Зверь покачнулся, но на задних лапах устоял. С удивлениемпосмотрел на застывшего человека, будто спрашивал: «Ну и чего застыл? Стреляй уже!».

Затем шагнул навстречу.

Внезапно наваждение прошло. Патроны заняли места в стволах. С щелчкомзахлопнулось оружие. Ди взвёл курки. Спусковые крючки нажались мягко. Зверьдёрнулся. Грудь разворотило, но он удержался на лапах. Сделал несколько шагов кчеловеку и лишь после рухнул в снег.

Молодой разведчик посмотрел на четыре патрона, оставшиеся в ладони.

«Бывало и хуже», – попытался успокоиться любимой присказкой отца.

Сергей ГончаровВыбор Евы

Пролог

Звери не умеют разговаривать! Девочка тряслась от страха на холодной железке, акрупный зверь с чёрной шкурой сидел рядом и… говорил!– Всем не спастись, – посмотрел он в глаза девочке.